Gegründet wurde dieser 1845 im rheinischen Bonn als „Verein vom Heiligen Karl Borromäus zur Förderung des katholischen Lebens und zur Begünstigung guter Schriften und Bücher”. Schon dieser erste offizielle Name verweist auf die völlig anderen Zeitumstände in der Mitte des 19. Jahrhunderts².  Während der sogenannten „Kölner Wirren“ hatte die Inhaftierung des Kölner Erzbischofs durch die preußische Obrigkeit im Jahre 1837 unter rheinischen Katholiken für eine große Unruhe gesorgt. Zugleich war dieser massive staatliche Eingriff eine Initialzündung für vielfältige, auch von katholischen Laien ausgehenden Bestrebungen, das Selbstbewusstsein der katholischen Bevölkerung zu stärken und das katholische Leben zu erneuern. So ging es den Gründungsvätern des Borromäusvereins um den Landrat des Siegkreises, Freiherr Max von Loë, und den Kölner Gerichtsrat August Reichensperger vorrangig um die „Förderung des katholischen Lebens“. Unter mehreren Ideen, wie man dies am besten erreichen könnte, setzte sich schließlich der vor allem von Reichensperger in die Debatte eingebrachte Vorschlag durch, hierfür auf die Begünstigung und Verbreitung guter Schriften zu setzen. Freiherr von Loë, der stattdessen die Barmherzigen Schwestern vom hl. Karl Borromäus aus dem französischen Nancy zur Stärkung der Krankenpflege ins Rheinland holen wollte, steuerte bei der Vereinsgründung, so die historische Überlieferung, den Vereinsnamen bei. Modern gesprochen, also eine Win-Win-Situation zwischen Reichensperger und von Loë: der eine liefert das Konzept und der andere den Vereinsnamen. Auf diese Weise wurde ein norditalienischer Reformbischof, der hl. Karl Borromäus (1538-1584), der nach dem Konzil von Trient viel für die Vertiefung des Glaubenslebens in seiner Diözese Mailand getan hatte, fortan zum Patron der katholischen Büchereiarbeit in Deutschland.

Gelungener Start

Schon unmittelbar nach der Vereinsgründung beschloss man ein sehr tragfähiges, rückblickend muss man sagen, nahezu geniales Arbeitskonzept. Dieses bildete für rund 150 Jahre die Basis für alle Aktivitäten des Borromäusvereins: Die preisgünstige Vermittlung von Schriften und Büchern an die in Ortsvereinen zusammengeschlossenen, nur einen geringen jährlichen Beitrag zahlenden Mitglieder zum Eigenbesitz und der Aufbau und die Förderung örtlicher Borromäusbüchereien aus den Erträgen und Überschüssen, die im Zuge dieser Buchvermittlung erwirtschaftet wurden. Ähnliche Konzepte gab es durchaus auch bei anderen gesellschaftlichen Gruppen und Vereinen, die sich im 19. Jahrhundert die Buchverbreitung auf die Fahnen geschrieben hatten. Aber keine andere Organisation hat diese Idee so konsequent, dauerhaft und erfolgreich umgesetzt.

Die Vereinsidee zeigte rasch erfreuliche Anfangserfolge: Startete man in den Gründungsjahren 1845/46 mit rund 9.500 Mitgliedern, die in knapp 100 Ortsvereinen zusammengeschlossen waren, so konnte man 25 Jahre später, 1870, auf 54.103 Mitglieder in 1.471 Ortsvereinen verweisen. Diese verteilten sich auf 35 Diözesen im Deutschen Reich und darüber hinaus auch im deutschsprachigen Ausland³. 

Widrige Bedingungen

Doch dann folgte das Jahrzehnt des „Kulturkampfes“: Der vor allem von Reichskanzler Otto von Bismarck geschürte Konflikt zwischen Preußen bzw. dem Deutschen Reich und der Katholischen Kirche führte zu vielerlei Einschränkungen des katholischen Vereinslebens und zu rückläufigen Mitgliederzahlen. Interne Schwierigkeiten kamen hinzu: Der Bonner Theologieprofessor Franz Xaver Dieringer (1811-1876), Gründungsmitglied und Vereinsvorsitzender, musste sich 1871 als Landpfarrer in seine hohenzollerische Heimat zurückziehen. Er hatte sich gegen das beim Ersten Vatikanischen Konzil verkündete Dogma von der Unfehlbarkeit des Papstes ausgesprochen.

Zwar erholten sich ab den 80er Jahren des 19. Jahrhunderts die Mitgliedszahlen langsam wieder; dennoch „dümpelte“ der Borromäusverein in den folgenden beiden Jahrzehnten eher vor sich hin. Die personell sehr schwach besetzte Zentrale in Bonn konnte kaum inhaltliche Anstöße für die Ortsvereine geben. Dies sollte sich erst ändern, als um 1900 die Impulse, die die sogenannte „Bücherhallenbewegung“ für das Volksbüchereiwesen in Deutschland gab, im Verein aufgegriffen wurden.

Neuer Schwung

Eine Intensivierung der Auswahl- und Besprechungsarbeit, die Gründung einer eigenen Zeitschrift ab 1900 (Borromäusblätter/Die Bücherwelt), die neben bibliothekarischen Fachaufsätzen und bibliothekspraktischen Themen auch literaturkritische Artikel enthielt, die Öffnung der Borromäusbüchereien für Nicht-Vereinsmitglieder und die Schaffung erster moderner Musterbüchereien vor allem im städtischen Umfeld sind Beispiele für diesen Aufschwung, den der Verein im Wettbewerb mit anderen Trägern der Volksbüchereiarbeit nun nahm. In der 1900 neu formulierten Vereinssatzung fokussierte man sich nun ganz auf die „Begünstigung, Förderung und Verbreitung guter Schriften erbauenden, belehrenden und unterhaltenden Inhalts.“ Und um genügend Platz für alle diese Aktivitäten und für das wachsende Buchgeschäft zu haben, wurde 1913 der bisherige Standort der Zentralstelle am Bonner Münsterplatz aufgegeben und ein stattlicher, im späten Jugendstil errichteter Neubau am Wittelsbacherring in der Weststadt bezogen.

Als die Weimarer Republik unterging, war der Borromäusverein zu einem Riesen in der Landschaft des Volksbüchereiwesens herangewachsen. In 5.021 Ortsverbänden waren knapp 188.000 Mitglieder organisiert. Und in den 5.333 statistisch erfassten Borromäusbüchereien befanden sich 4,76 Mio. Bücher, mit denen insgesamt fast 10,4 Mio. Ausleihen erzielt wurden. Einer erstmals 1933/34 publizierten Reichsstatistik ist zu entnehmen, dass ungefähr jedes dritte Buch, das in einer Volksbücherei ausgeliehen wurde, aus einer Bücherei des Borromäusvereins stammte. Ein 1934 zum 90-jährigen Gründungsjubiläum publizierter Bildband stellt so etwas wie eine Leistungsschau des Vereins dar⁵.

Schwierige Jahre

Zugleich stand dieser Riese in jenen Jahren ein Stück weit auf tönernen Füßen. Denn die Erträge aus den Mitgliedsbeiträgen und Buchverkäufen hatten besonders seit der Weltwirtschaftskrise nicht mehr Schritt gehalten mit den zunehmenden Kosten der erweiterten Dienstleistungen der Zentrale. Pikanterweise retteten verschiedene, eigentlich gegen den Verein gerichtete Maßnahmen in den Anfangsjahren des NS-Staates seine 1933 desolaten Finanzen; so vor allem die Bestimmung, dass ab 1935 nur noch Vereinsmitglieder sich Bücher in den nunmehr gezwungenermaßen Pfarrbüchereien genannten Einrichtungen entleihen durften. Das brachte dem Verein zahlreiche zusätzliche Mitglieder. Durch eine Satzungsänderung hatte sich dieser 1934 eng an das Erzbistum Köln angebunden, in der Hoffnung, geschützt durch das Reichskonkordat, auch unter den Nationalsozialisten weiterarbeiten zu können. Ein Unterfangen, das anfangs leidlich gelang, aber seit Kriegsausbruch immer schwieriger wurde, da der Staat sich endlich eines missliebigen Konkurrenten in der Volksbüchereiarbeit entledigen wollte. Ein Erlass schränkte die Büchereien ab 1941 auf katholisches und religiöses Schrifttum ein. Da zugleich die Trennlinie zwischen Erlaubtem und Unerwünschtem bewusst in der Schwebe gehalten wurde, war damit ein Tor geöffnet für Bestandssäuberungen, Konfiszierungen und willkürliche Durchsichten der Gestapo vor Ort. Die Zentralstelle des Vereins, die zunehmend selbst um ihr Überleben kämpfen musste, konnte den örtlichen Büchereien, die man jetzt stärker als Einrichtungen der Pfarreien betrachtete, bei den nun eintretenden Substanzverlusten immer weniger helfen.
Aber der Verein hat die für ihn höchst schwierigen Jahre überstanden und konnte im August 1945 sogar in einer der allerersten öffentlichen Veranstaltungen in Bonn nach dem Krieg sein 100-jähriges Bestehen im notdürftig hergerichteten Borromäushaus feiern. Die große Jubel-Festschrift für die ersten 100 Jahre des Vereins erschien allerdings erst fünf Jahre später⁶.

Innerhalb dieser Strukturen wurde der Borromäusverein mehr und mehr zu einem Dienstleister für die Katholischen Öffentlichen Büchereien. Im ideellen Bereich nahm er die überregionale bibliothekspolitische Vertretung der KÖBs wahr, bot weiterhin seine Lektoratsdienste für die Medienauswahl in den Büchereien an, organisierte bistumsübergreifende Aus- und Fortbildungsangebote und stand z.B. auf Anfrage bei Büchereiplanungen und -umbauten zur Verfügung. In seinem wirtschaftlichen Teil lieferte er aus seinem Lager unter dem Slogan Alles aus einer Hand nicht nur die auf Wunsch ausleihfertig bearbeiteten, mit Buch- und Zettelkarten und später auch mit Datensätzen versehenen Medien für die Büchereien aus, sondern darüber hinaus alles, was für den Büchereibetrieb sonst erforderlich war: vom individuell hergestellten Büchereistempel bis hin zu Luftballons für das nächste Büchereifest. Weiterhin betrieb er auch mit dem sogenannten Vereinsgabengeschäft die Vermittlung von Medien zum Eigenbesitz. Die Büchereien, die hier aktiv waren, erhielten aus den Umsätzen jährliche Gutschriften, mit denen sie in Bonn zweckgebunden zusätzliche Medien für ihren Bestand bestellen konnten. Im Jahreslauf war hierbei die Weihnachtsbuchausstellung die größte Aktion. In zeitweilig bis zu 4.000 Pfarreien wurde eine Auswahl von 200 verschiedenen Titeln aus allen Bereichen gezeigt und zum Verkauf angeboten: Da mussten innerhalb kurzer Zeit mehrere Millionen Exemplare bewegt und durch die Lande geschickt werden. Und dennoch: Für die allermeisten Büchereien war die „Gabenvermittlung“ schon lange nicht mehr die Basis der Mittel für den Bestandsaufbau, sondern allenfalls ein nettes Zubrot zu den Geldern, die die Pfarrgemeinde und die Diözese regelmäßig zu diesem Zwecke bereitstellten. Und die Erträge aus all diesen wirtschaftlichen Aktivitäten reichten immer weniger aus, die ideellen Dienstleistungen des Vereins mit zu finanzieren. Hier war man auf Zuschüsse der Deutschen Bischofskonferenz  angewiesen, die über den Verband der Diözesen Deutschlands gewährt wurden.